冬至といえば、かぼちゃ料理を食べるという風習が日本に根付いています。しかし、かぼちゃの旬は夏です。
それにもかかわらず、なぜ冬至にかぼちゃを食べる習慣があるのでしょうか？
この疑問を解消するために、冬至とかぼちゃの関係について掘り下げてみましょう。
冬至とは？
冬至は、一年で最も昼の時間が短く、夜が長い日です。冬至を境に日が長くなり始めるため、再生や新しいスタートを象徴する前向きな日とされています。
そんな特別な日には、縁起を担ぐための行事食が用意され、かぼちゃがその一つとして選ばれています。
「ん」がつく食材で運気アップ
冬至にかぼちゃが食べられるようになった理由の一つは、かぼちゃの別名である「南瓜（なんきん）」にあります。「ん」がつく食材を食べることで運を呼び込むという、語呂合わせの縁起担ぎが背景にあります。
かぼちゃの黄金色が金運を象徴するとされ、冬至の食卓に欠かせない存在となりました。
ビタミンのエース、かぼちゃの栄養価
かぼちゃは栄養が豊富で、特にビタミンA、C、Eの3つが揃うことから「ビタミンのエース」とも呼ばれます。これらの栄養素は、風邪予防や免疫力向上に役立ちます。
特に冬場は、体調管理が重要になるため、栄養豊富なかぼちゃは理想的な食材です。また、かぼちゃは食物繊維も豊富で、消化器官を整える働きも持っています。
長期保存が可能なかぼちゃ
かぼちゃは夏に収穫されますが、丸ごとの状態であれば長期間保存が可能です。昔の日本では、冬に新鮮な野菜を手に入れるのが難しかったため、夏に収穫したかぼちゃを保存して冬に食べることが一般的でした。
これが、冬至にかぼちゃを食べる理由の一つとなったのです。
冬至の七種（ななくさ）
実は、冬至に食べるのはかぼちゃだけではありません。「冬至の七種（ななくさ）」と呼ばれる7つの食材があり、それぞれの食材には「ん」がついています。
例えば、かぼちゃの他に、にんじん、れんこん、ぎんなん、きんかん、かんてん、うどんが含まれています。この「ん」が二つ付くことで、運が倍増するとされ、縁起の良い食材として親しまれています。
冬のかぼちゃは海外産が主流
冬の時期に日本で出回るかぼちゃの多くは、ニュージーランドやメキシコからの輸入品です。
これらの国々は南半球に位置し、日本とは季節が逆です。そのため、日本の冬に旬を迎えるかぼちゃが輸入され、甘みが強く美味しいかぼちゃが食卓に並びます。
冬至におすすめのかぼちゃ料理
冬至には、特に決まったかぼちゃ料理はありませんが、煮物が一般的です。シンプルに煮たかぼちゃや、ミンチ肉を加えたそぼろ煮などが人気です。
また、かぼちゃのサラダやコロッケ、スープなど、さまざまな料理でかぼちゃを楽しむことができます。
まとめ
冬至にかぼちゃを食べる理由は、運気を呼び込む縁起担ぎや栄養価の高さ、そして長期保存ができる便利さに由来しています。
夏野菜であるかぼちゃが冬至の行事食として根付いた背景には、食文化や風習、そして栄養面での実用性がありました。
栄養価が高く、美味しいかぼちゃを冬至に取り入れて、健康的な冬を過ごしましょう。
